¿Qué es la hepatitis C?

La hepatitis C es una enfermedad provocada por el virus de la hepatitis C que tiene como resultado una infección en el hígado. La hepatitis C es la causa más común (pero no la única) de hepatitis después de una transfusión de sangre en los Estados Unidos.

La hepatitis C puede ser descrita como ‘aguda’, lo que significa que es una nueva infección, o puede ser considerada ‘crónica’, lo que significa que es una infección para toda la vida.

• La hepatitis C aguda ocurre dentro de los primeros seis meses después de que alguien es expuesto al virus de la hepatitis C. La hepatitis C puede ser una enfermedad de corto plazo, pero para la mayoría de las personas, la infección aguda lleva a una infección crónica.
• La hepatitis C crónica puede ser una infección para toda la vida con el virus de la hepatitis C si se deja sin tratar. Si no se trata, la hepatitis C crónica puede provocar serios problemas de salud, incluyendo daño hepático, cirrosis (cicatrización en el hígado), cáncer de hígado, e incluso la muerte.

¿Quién puede contagiarse con la hepatitis C?

Cualquiera puede contagiarse con hepatitis C, pero las siguientes personas están en alto riesgo de contagiar la infección:

• Las personas que se inyectan drogas, así como aquellas que lo hicieron antes
• Las personas que recibieron transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de 1992
• Los pacientes de diálisis
• Los infantes nacidos de madres que están infectadas de hepatitis C
• Las personas que nacieron entre 1945 y 1965

¿Cómo se propaga el virus?

El virus de la hepatitis C se propaga por el contacto con sangre o plasma contaminado. Hoy la mayoría de las personas se infectan con el virus de la hepatitis C al compartir agujas u otro equipo utilizado para preparar o inyectar drogas (algodón, agua, etc.). Antes de 1992, la hepatitis C también se contagiaba comúnmente por transfusiones de sangre y trasplantes de órganos. Después de una revisión general al suministro de sangre en los Estados Unidos se eliminó virtualmente esta fuente de infección.

Las fuentes más comunes de la infección incluyen:

• Compartir agujas, jeringas, u otro equipo para preparar o inyectar drogas
• Lesiones provocadas por agujas en el ámbito del cuidado de la salud
• Bebés que nacen de madres con la infección de la hepatitis C

Se cree que el riesgo de la infección en el ámbito sexual es bajo. Sin embargo, el riesgo de la infección aumenta para personas que tienen múltiples parejas, para quienes tienen una enfermedad sexualmente trasmisible o VIH, o para quienes tienen actividades sexuales de alto riesgo.

El virus de la hepatitis C no se contagia por medio del contacto casual o en ámbitos típicos escolares, de oficina o en el servicio de alimentos.

No se contagia por medio de la ruta del aerosol, por ejemplo, una persona infectada con la enfermedad tose o estornuda.

El virus no puede adquirirse por tomar de un vaso que ha sido utilizado por una persona infectada con hepatitis C.

¿Qué tan pronto aparecen los síntomas?

Los síntomas de la hepatitis C aguda pueden aparecer de seis a nueve semanas después de la exposición al virus. Sin embargo, pueden ocurrir tan pronto como dos semanas o hasta seis meses más tarde. Las personas con hepatitis C crónica pueden no tener síntomas por años.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de la hepatitis C aguda pueden incluir:

• Fiebre
• Fatiga
• Pérdida del apetito
• Dolor de estomago
• Nausea
• Vómito
• Ictericia
• Orina de color obscuro
• Heces color arcilla

Menos del 30 por ciento de aquellas personas que tienen la enfermedad desarrollarán síntomas agudos de la hepatitis C.

Las mayoría de las personas infectadas con la enfermedad desarrollarán una infección crónica. Esta infección puede persistir por muchos años sin síntomas, antes de que se desarrolle la cirrosis o el cáncer de hígado.

¿Por cuánto tiempo puede una persona con la infección propagar el virus?

Las personas con la infección pueden propagar el virus indefinidamente, incluso si no han experimentado síntomas.

¿Cómo se diagnostica la hepatitis C?

Hay varias pruebas de sangres que se pueden llevar a cabo para determinar si una persona está infectada con el virus de la hepatitis C, incluyendo las pruebas para detectar los anticuerpos de la hepatitis C. Estas pruebas no pueden determinar si la infección es nueva (aguda) o crónica.

¿Qué tan buena es la prueba de sangre que se utiliza en los centros de donación?

La prueba de la hepatitis C que se utiliza en los centros de donación de sangre es solo una prueba de revisión para eliminar el virus de la hepatitis C del suministro de sangre y de plasma de la nación.

Las personas que resultan positivas para el virus de la hepatitis C en la prueba de anticuerpos deben consultar a un proveedor de cuidado de salud y volver a hacerse la prueba utilizando otros tipos de pruebas de sangre.

¿Cómo puede prevenirse la hepatitis C?

• Las jeringas, los tatuajes y las agujas de la acupuntura no deben compartirse o reutilizarse.
• Los artículos personales como cepillos de dientes o rastrillos no deben compartirse.
• Las personas que tienen múltiples compañeros sexuales deben utilizar condón cada vez que tienen relaciones sexuales.

¿Cuál es el tratamiento para la infección de hepatitis C aguda?

No hay tratamientos recomendados para la hepatitis C aguda, sin embargo, los pacientes con hepatitis C aguda deben estar bajo el cuidado de un proveedor de salud que debe monitorearlos. Si la infección de la hepatitis C aguda continua después de seis meses, el proveedor de salud puede entonces considerar un tratamiento.

¿Cuál es el tratamiento para la infección de hepatitis C crónica?

Nuevos medicamentos para tratar la hepatitis C crónica están disponibles. Estos tratamientos pueden hacer que el virus de la hepatitis C no se detecte en pacientes después de alrededor de doce semanas, esto puede ser considerado como que el virus ha sido curado. Mas del 90 por ciento de las personas con la infección de la hepatitis C crónica pueden considerarse curadas de la infección después de seguir el tratamiento de ocho a doce semanas.

¿Dónde puedo encontrar información sobre clínicas de hepatitis C, y recursos para pacientes en el Condado de Clark?

Visite la Página Web de Recursos y Clínicas para Pacientes con Hepatitis C para obtener un directorio de servicios y proveedores.

¿Dónde puedo encontrar más información?

Comuníquese con su proveedor de cuidado de salud o con la Oficina de Epidemiología y Supervisión de Enfermedades del Distrito de Salud del Sur de Nevada llamando al (702) 759-1300.

Para obtener más información sobre la hepatitis C, visite la página Web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) Preguntas para el Público sobre la Hepatitis C.