¿Qué es la meningitis bacteriana?

La meningitis bacteriana es la inflamación de las meninges (membranas que cubren el cerebro y la médula espinal), causada por una infección producida por una bacteria.

Esta enfermedad se debe tratar como una emergencia médica que requiere un tratamiento inmediato en el hospital, ya que es grave y puede provocar discapacidad e incluso la muerte. Los virus u hongos pueden causar otros tipos de meningitis.

¿Cuáles son las causas de la meningitis bacteriana?

Muchos tipos diferentes de bacteria pueden causar la meningitis. Los dos tipos principales de esta enfermedad son Streptococcus pneumoniae y Neisseria meningitides.

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis?

Entre los síntomas de cualquier tipo de meningitis se encuentran:

• Dolor de cabeza agudo
• Fiebre alta y escalofríos
• Cuellorígido
• Sensibilidad a la luz
• Náuseas y vómitos
• Somnolencia
• Confusión
• Convulsiones

Puede ser difícil detectar los síntomas en bebés y niños pequeños, ya que sólo pueden incluir:

• Inactividad o disminución de ésta
• Irritabilidad
• Poco apetito
• Convulsiones

Tanto en los adultos como en los niños los síntomas se pueden presentar en unas pocas horas o después de varios días.

¿Cuál es el tratamiento para la meningitis bacteriana?

Existen varios antibióticos que se usan para su tratamiento. El tipo de bacteria que causa la infección determinará el antibiótico que se usará. Es muy importante un tratamiento precoz para evitar otros problemas de salud que causa la meningitis bacteriana.

¿Qué otros tipos de problemas puede causar la meningitis bacteriana?

Problemas de salud que pueden incluir:

• Pérdida de la audición o sordera
• Impedimento visual o ceguera
• Daño cerebral

También se pueden ver afectados el corazón, los riñones y las glándulas suprarrenales. Aunque se pueden producir problemas de salud graves, la mayoría de las personas se recupera completamente después de haber tenido meningitis bacteriana.

¿Es contagiosa la meningitis bacteriana?

Algunas formas de meningitis bacteriana son contagiosas y se pueden transmitir cuando una persona infectada tose o estornuda. También se pueden transmitir al besar a una persona enferma, ya que la bacteria está presente en la saliva del paciente.

Además, se puede transmitir al compartir los cubiertos, el cepillo de dientes o los cigarrillos. Estas bacterias generalmente provocan otras infecciones que no son meningitis, como dolor de oídos, dolor de garganta o infección de los senos paranasales. Los científicos desconocen las razones por las cuales las personas contraen una infección como la meningitis.

Habitualmente la meningitis bacteriana no se transmite a través del contacto casual. Las personas que viven con alguien que tiene meningitis bacteriana tienen un mayor riesgo de contraerla.

¿Cómo se puede evitar la meningitis bacteriana?

Existen algunas vacunas disponibles para evitar la meningitis bacteriana.

1. La vacuna contra la Haemophilus influenzae tipo b (Hib) y la vacuna antineumocócica conjugada (PCV7) son parte de las vacunas de rutina recomendadas para los niños.
2. La vacuna antineumocócica polisacárica (PPV) se recomienda para los adultos mayores de 65 años, y para los jóvenes y niños que tienen un sistema inmunológico debilitado o enfermedades crónicas.

3. La vacuna meningocócica conjugada (MCV4) se recomienda actualmente para las personas que pertenecen a los siguientes grupos que no han sido vacunados:
   • Niños entre 11 y 12 años
   • Adolescentes que ingresan a la escuela secundaria (aproximadamente a los 15 años)
   • Estudiantes universitarios de primer año que viven en residencias universitarias

Se puede indicar un tratamiento antibacteriano preventivo a las personas que hayan estado expuestas a la Haemophilus influenzae tipo b o a la meningitis bacteriana meningocócica. El tratamiento se recomienda para las siguientes personas:

• Personas del hogar y niños que asisten a guarderías
• Personas que hayan tenido contacto directo con la saliva del paciente al compartir cubiertos o cepillos de dientes, o a través de los besos
• Compañeros de viaje o aquellas personas que hayan estado sentadas junto al paciente durante un vuelo que haya durado más de 8 horas
• Profesionales de la salud que tengan contacto directo con la saliva del paciente

Los compañeros de trabajo, de clases o cualquier otra persona que no haya tenido contacto con la saliva de una persona con meningitis bacteriana no requieren tratamiento preventivo.

¿Qué debo hacer si yo o alguien que conozco tiene los síntomas de la meningitis?

Las personas que presenten síntomas de meningitis deben comunicarse con su médico o dirigirse a la brevedad a la Sala de Urgencias.

¿Dónde puedo obtener más información?

Comuníquese con su médico o con la Oficina de Epidemiología del Distrito de Salud del Condado de Clark al (702) 759-1300.